李延年（生年不詳），卒于公元前87年。中山（今定州）人。西漢樂壇領袖。樂工出身，自幼善歌習舞，且長于音樂創(chuàng)新，作曲水平高超，技法新穎，思維活躍?！妒酚洝飞嫌涊d“每為新聲變曲，聞者莫不感動”。李延年“性知音，善歌舞”，甚得漢武帝賞識。

李延年曾在漢武帝面前演唱“北方有佳人，絕世而獨立，一顧傾人城，再顧傾人國。寧不知傾城與傾國，佳人難再得”。漢武帝被這曲歌詞中所描寫的絕色美女的形象所感動，驚嘆道：“歌詞寫的真好呀！”“天下竟有如此美麗的女子？”這位佳人就是李延年的妹妹。他把妹妹呈獻給漢武帝。李延年的妹妹被召進宮，漢武帝一見，果然生得十分貌美。目如一泓盈盈的秋水，眉似一彎纖纖的新月，面若盛開帶雨的桃花，唇像初綻含露的紅梅，粉白黛黑，自然天成，真是絕世而獨立。漢武帝被其美貌傾倒，選進宮，稱為李夫人。李夫人非常得寵，李延年也因此被任為樂府協(xié)律督尉（專管宮廷音樂的官）。

李延年曾為當時文人司馬相如等所寫的詩詞配曲，為《漢郊祀歌》十章配樂。又仿張騫傳自西域的《摩訶兜勒》曲，作“新聲”二十八解，用于軍中，稱為“橫吹曲。”這些樂曲流傳甚久，直到數(shù)百年后的晉代尚能演奏其中的《黃鵠》、《隴頭》、《出關》、《入關》等10首。這種將西域音調(diào)改編為新曲的創(chuàng)作實踐，不僅體現(xiàn)了當時作曲技術的高超水平，也促進了民族音樂文化的交流。李延年是我國歷史文獻上最早在作品上明確標有作者姓名及樂曲曲名，并用外來音樂進行加工創(chuàng)作的音樂家。他還把樂府所搜集的大量民間樂歌進行加工整理，并編配新曲，廣為流傳，對當時民間樂舞的發(fā)展起了很大的推動作用?？梢哉f，李延年為漢代音樂風格的形成及我國后來音樂的發(fā)展，做出了卓越的貢獻。